El "espeso" misterio del metano marciano

Dos científicos franceses han simulado el flujo de metano en Marte. Ellos argumentan que los conocimientos actuales sobre la geología del planeta no explican los datos que ofrecen las observaciones.

Mais d'où peut bien provenir le méthane martien ?
Pero, ¿dónde puede provenir de metano en Marte? Desde su detección en la atmósfera del planeta rojo por la sonda Mars Express en el año 2004, los científicos están luchando para encontrar la fuente de este gas. Hace unos meses, los nuevos hallazgos de un equipo de expertos estadounidenses se sorprendieron: mientras que se esperaba que la concentración de metano es relativamente constante, varía en gran medida tanto en el tiempo y por región observada.

Las simulaciones realizadas por dos científicos franceses intentan aclarar el misterio. Franck Lefèvre, recreando el ambiente en el laboratorio, más los datos de las observaciones espaciales, y François Forget, del laboratorio de meteorología dinámica en Francia, han tratado de reproducir los datos de observación mediante un modelo numérico en tres dimensiones de la atmósfera marciana. Pero en el estado actual de conocimiento sobre este tema (la presencia de metano y sus cambios de concentración) siguen sin explicación.
En la Tierra, el metano se produce en un 90% en los procesos biológicos, el resto son emitidos por la actividad volcánica, a un costo de 582 millones de toneladas por año.En un principio la sorpresa de los expertos fue mayúscula cuando la sonda europea Mars Express observó en la atmósfera de Marte, la presencia de bajas concentraciones de metano: diez partes por mil millones, alrededor de 150 veces menos que en nuestro planeta."Según el conocimiento actual de la fotoquímica del metano y la forma en que se disocia en la atmósfera, su vida en Marte no exceda de trescientos años", dijo Francois Forget. Así que el hecho de este hallazgo revela que el metano detectado lo es como mínimo de una fuente reciente, que produce alrededor de 260 toneladas por año ". Además, esta fuente desconocida también debe generar variaciones locales y estacionales de la concentración - de hasta 50 partes por mil millones - recientemente descubierto por el estadounidense Michael Mumma y sus colegas.
Según los investigadores: "Estos cambios requieren, según nuestros cálculos, la combinación de dos fenómenos extremos: en primer lugar una fuente mucho más intenso de lo esperado, luego de un proceso de destrucción de 600 veces más rápido de lo normal", dijo Francois Forget. De hecho, las simulaciones muestran que para lograr las variaciones observadas, debe ser alrededor de 150 000 toneladas de metano se emiten de forma intermitente, el equivalente de esa larga cadena emite en un año de volcanes submarinos que forman la -Mid-paseo- del Atlántico en la Tierra, y que el metano se destruye rápidamente en sólo 200 días terrestres. La posibilidad de la destrucción por los intensos campos eléctricos generados en tormentas en Marte ha sido considerado, pero esto afectaría a otros gases, como el ozono o el monóxido de carbono. "En las palabras del astrónomo Carl Sagan" afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria ", dijo Francois Forget. Observar y cuantificar el metano es muy difícil, y no se debe excluir que las observaciones más recientes son, en parte equivocada." El próximas misiones - Mars Science Laboratory en 2011, el Mars Science Orbiter ExoMars en 2016 y en 2018 - que se espera ver un poco más claro.

Fuente: La Recherche