Hagamos una síntesis pedagógica con los recursos de la wiki sobre un método fiable y muy denostado por algunos fundamentalistas que ven en este método una seria amenaza en sus dogmas, hablemos por tanto del átomo de carbono. Efectivamente el átomo (del latín atomum, y éste del griego ἄτομον, sin partes) es la unidad más pequeña de un elemento químico que mantiene su identidad o sus propiedades y que no es posible dividir mediante procesos químicos. Hoy dia se acepta que el átomo se compone de un núcleo de carga positiva formado por protones y neutrones, alrededor del cual se encuentra una nube de electrones de carga negativa.
No existen dos átomos de un mismo elemento con características distintas y, en el caso de que estos posean masa distinta, pertenecen al mismo elemento pero en lo que se conoce como uno de sus isótopos, este nombre tan raro es el que le sirve a la ciencia para datar no sólo fósiles, y rocas del pasado sino para determinar incluso con absoluta precisión restos arqueológicos.
El núcleo más sencillo es el del hidrógeno, formado únicamente por un protón y un neutrón. El núcleo del siguiente elemento en la tabla periódica, el helio, se encuentra formado por dos protones y dos neutrones. Esto ocurre así básicamente con todos los elementos de la tabla periódica, de forma que a medida que aumenta el número de protones y neutrones también aumenta el de electrones, haciendo que cada vez que saltamos a un incremento de protones las propiedades del átomo sean tan distintas que lo que forma es un nuevo elemento.
De manera sencilla, un átomo por ejemplo de Oxígeno posee 8 protones, y su símbolo en Química es O, de manera estable el resultado de la suma de sus neutrones y sus protones 8+8=16 da un número másico (suma de protones y neutrones) de 16. Por otro lado tenemos los electrones que giran con carga opuesta (negativa) a la del núcleo.
Para entender esto los científicos y la ciencia han ido encadenando una serie de modelos teóricos que explicaban o intentaban explicar cómo era el átomo, desde el modelo de Dalton hasta el de Schrödinger, pasando por Thomson, Rutherford o Bohr. Actualmente se considera que el átomo como un núcleo de protones , neutrones y electrones girando en torno a él pero no exactamente como el concepto de átomo que todos tenemos en la cabeza (modelo de Rutherford), sino como una función de onda que calcula la probabilidad de presencia de una partícula (modelo de Schrödinger).